1906年4月18日，星期三清晨，杰西·利弗莫尔正沉沉地睡在纽约的旅馆房间里。前一天深夜，他匆匆赶回纽约，试图亲临华尔街，守护那笔令人忐忑的空头交易。然而，他并未意识到，一场席卷整个国家、甚至改变他命运的灾难正在另一端的大陆悄然降临。
3000英里外的加利福尼亚州，旧金山正处在凌晨5点的宁静中。街道空无一人，偶尔有几只猫沿着人行道游荡，城市在低温的薄雾中显得格外安详。然而，这份安详在片刻后被撕裂得粉碎。
圣安德烈亚斯断层毫无征兆地发出一声闷响，随后整个大地开始扭曲和震颤。最初的震动轻微到几乎难以察觉，但仅仅过了短短20秒，地球仿佛终于释放了全部怒火。一场长达42秒的8级大地震将这座城市彻底击垮。
山脊崩塌，河道逆流，裂缝如利刃切开了地表，大片的土地从原处移位，幅度甚至高达28英尺。断裂带延绵近300英里，如伤口般撕裂了整个加州。旧金山的木质建筑在地震的蹂躏下像纸片般坍塌，砖石如雨般散落，尘土遮天蔽日。那些未倒下的房屋也在摇摇欲坠中濒临崩塌。
当城市逐渐从震后的混乱中喘息时，更大的灾难却随之而来。地震引发的天然气管道破裂导致了大规模火灾，火舌迅速吞噬了木质建筑。最初还算有秩序的灭火行动很快失控：水管网在地震中被彻底破坏，消防队员们只能用沙土扑救，但效果微乎其微。
更糟的是，旧金山消防局局长丹尼斯·沙利文因在地震中受伤而昏迷不醒，指挥系统陷入真空，整个灭火工作群龙无首。面对无可匹敌的火势，一些消防员尝试用爆炸来开辟防火隔离带。然而，由于经验不足，这些爆炸往往适得其反，反而点燃了新的火源。
火灾以摧枯拉朽之势蔓延，12小时后，整个城市已陷入火海。火光映红了天际，黑烟笼罩之下，人们的哭喊声和呼救声此起彼伏。
就在这片混乱中，另一个令人瞠目结舌的现象浮现了出来。一些房主为了争取保险赔偿，居然开始故意纵火焚烧自己的房屋。在那时的保险条款中，火灾损失是受保的，而地震造成的破坏却不在赔偿范围内。这种为了自保的荒唐举动，加剧了城市的毁灭。
到48小时后，火势终于减弱，但旧金山三分之二的地区已经化为灰烬。街道被烧得面目全非，曾经繁华的社区变成了焦黑的废墟。41万居民中，有近30万人无家可归。被废墟逼到绝境的人们不得不涌向城市的边缘地带，在海滩上搭起帐篷，或是栖身于由军队提供的临时住所中。
在纽约，杰西·利弗莫尔自然无从得知这些细节。他醒来的时候，只感到身体有些疲惫，心里却燃起一股不安。他无数次告诉自己，联合太平洋的空头头寸也许是一个错误，但他那种神秘而强烈的直觉又在不断提醒他，一切或许都在酝酿一场转机。
他未曾想过，这场转机竟然来自一场千里之外的地震与火灾。而这场灾难的余波，将在不久之后直击华尔街，掀起一场他梦寐以求的大变局。